Les premières traces des marchés de Noël remontent au XIV° siècle en Allemagne et en Alsace, sous l'appellation "Marché de Saint Nicolas".

Le premier document relatant un marché de Noël est daté de 1434 sous le règne de Frédéric II de Saxe, évoquant un " Striezelmarkt" qui eut lieu à Dresde le lundi précédant Noël. Plus tard la réforme à perpétué la tradition en le rebaptisant "ChrisKindlMarkt" (Marché de l'Enfant Christ) pour lutter contre le culte des saints. Le marché de Noël de Strasbourg date de 1570, celui de Nuremberg de 1628.

Au XIX° siècle, le ChristKindels se tenait au Frohnhof (place aux corvées) entre la cathédrale Notre Dame de Strasbourg et le musé de l'oeuvre Notre Dame (actuelle place du château) et avait lieu 8 jours avant Noël et jusqu'a la messe de minuit.

Un important renouveau, considéré comme commercial, a eu lieu au milieu des années 1990. De nombreuses villes en Europe ont instauré leur propre marché de Noël avec des chalets et parfois des attractions.

Dans le midi de la France les marchés de Noël sont souvent remplacés par des Foires aux Santons.